Rize’nin simgesi olan çay tarımının öncüsü, “Çayın Babası” olarak anılan Zihni Derin’in vefat hikâyesi, aradan geçen yıllara rağmen yürek burkmaya devam ediyor.
Tarih: Ağustos 1964
Çayın Rize topraklarına dikilişinin 40. yılı kutlamaları için dönemin Çalışma Bakanı Bülent Ecevit’in davetiyle Rize’ye gelen Zihni Derin, hayalini kurduğu çay tarımının geldiği noktayı görmekten büyük mutluluk duyuyordu.
Talihsiz Kaza Tören Alanında Oldu
21 Ağustos sabahı, Rize merkezdeki tören alanına gitmek üzere hazırlanan Zihni Derin, Bülent Ecevit’in davetiyle Rize Valiliği'ne ait makam aracına bindi. Tören alanına ulaşıldığında, araçtan inmek üzereyken şoförün geri manevrası sonucu Derin’e çarpıldı. Ağır yaralanan ve vücudunda kırıklar oluşan Derin, acilen Ankara’ya sevk edildi.
Bir Yıl Süren Sessiz Mücadele
Ankara’da tedavi altına alınan Zihni Derin, taburcu olduktan sonra koltuk değneğiyle yürümeye başladı. Kazayı hafife alarak, "Bir aksilik oldu, geçer," diyen Derin, yaklaşık bir yıl sonra, 25 Ağustos 1965'te Ankara'da hayatını kaybetti.
Unutulmadı, Ödüllerle Anıldı
1969 yılında TÜBİTAK Hizmet Ödülü’ne layık görülen Zihni Derin’in ismi, Rize’de okullara, caddelere ve parklara verilerek ölümsüzleştirildi.
Zihni Derin’in acı vefatı, sadece bir kazanın değil, ülkenin tarımsal kalkınmasına öncülük etmiş bir değerin yitirilmesinin de hüzünlü simgesi olarak hafızalara kazındı.
